Paul De Knop studeerde Lichamelijke Opvoeding en Vrijetijdsagogiek aan de Vrije Universiteit Brussel (VUB) en promoveerde er tot doctor in de Lichamelijke Opvoeding. In 2000 werd hij benoemd tot gewoon hoogleraar, waar hij onder meer sportsociologie en sportbeleid doceerde. Hij wordt beschouwd als een pionier in de ontwikkeling van sportmanagement als academische discipline in Vlaanderen en droeg bij aan de positionering van sport als een volwaardig beleidsdomein.

Van 2004 tot september 2008 was hij decaan van de faculteit Lichamelijke Opvoeding en Kinesitherapie aan de VUB. In dezelfde periode was hij ook bijzonder hoogleraar aan Tilburg University. Van 2008 tot 2016 bekleedde hij het rectorschap van de VUB; in 2022 werd hij benoemd tot ere-rector. Als rector stond hij bekend om de modernisering van de universiteit en de succesvolle realisatie van diverse infrastructuurprojecten via publiek-private samenwerkingen (PPS).

Tijdens zijn rectorschap werden verschillende belangrijke initiatieven gerealiseerd, waaronder een nieuw organiek statuut, een fundraising-unit, een vernieuwd allocatiemodel en de oprichting van een vicerectoraat Innovatie en Valorisatie. Daarnaast werd een ambitieus investeringsprogramma uitgerold, dat leidde tot de grootste campusuitbreiding sinds de jaren zeventig, met onder meer nieuwe studentenhuisvesting, een cultuurhuis en een zwembad.

Naast zijn academische loopbaan vervulde Paul De Knop diverse maatschappelijke functies binnen onderwijs en sport, onder meer als adjunct-kabinetschef van Vlaams minister van Sport Bert Anciaux (2004–2008). Hij begeleidde tevens de oprichting van de VUB-spin-off DoublePass, die de kwaliteit van jeugdopleidingen in het voetbal evalueert en vandaag internationaal actief is. Een bijzondere verwezenlijking is het Topsport en Studie-programma, dat hij in 1988 initieerde. Dit programma werd later overgenomen door andere universiteiten en hogescholen en geïntegreerd in het Vlaamse topsportbeleid.

Paul De Knop overleed op 4 augustus 2022. Ter ere van zijn uitzonderlijke verdiensten voor het vakgebied organiseert de VUB jaarlijks de Paul De Knop Sportmanagement Award Night.

In zijn naam worden jaarlijks twee awards uitgereikt:

Succesvolle alumnus
Een alumnus werkzaam in de sportsector die een verantwoordelijke functie bekleedt, uitzonderlijke prestaties heeft geleverd binnen het vakgebied en een aantoonbare maatschappelijke impact heeft gerealiseerd.

Beloftevolle student
Een student die uitmuntende prestaties neerzet binnen de opleiding en blijk geeft van een sterke ontwikkeling van managementcompetenties.